Мелкая рыбка с длинным анальным плавником, который начинается по вертикали впереди конца спинного. Глоточные зубы однорядные. Зазубренного луча в спинном и анальном плавниках нет. Иногда есть гладкая колючка. Тело высокое

Предпочитает участки реки с быстрым течением и хорошим содержанием кислорода. Горчак — рыба малых размеров с коротким жизненным циклом. Достигает половозрелости на 2—3-м году жизни, а предельный возраст — 5 лет. Самцы обычно меньше самок и ко времени икрометания приобретают яркую окраску, а у самок вырастает длинный яйцеклад. Икрометание происходит весной и летом. Плодовитость невелика — около 220 икринок. Через длинный яйцеклад икра откладывается в мантийную полость двустворчатых моллюсков. У личинок горчака образуются роговидные выросты желточного мешка, при помощи которых они удерживаются между жаберными лепестками моллюска. Пищу взрослых горчаков составляет в основном водная растительность. Промыслового значения горчак не имеет, сам является кормом для многих хищных рыб: щуки, окуня, судака, налима